화성 생명체의 존재 증거와 곧 나올 세상을 놀라게 할 뉴스

2012년 화성에 도착해 지금까지 활동을 이어온 큐리오시티가 보낸 자료 가운데 SAM의 분석이 연구를 시작하면서 놀라운 소식이 쏟아지고 있습니다. 화성에 생명체가 정말 살았을까요? 아니면 아직 인간의 눈에 도달하지 않은 작은 미생물의 형태로 존재하는 것일까요?

SAM(Sample Analysis at Mar)
화성 샘플 분석기, 화성에서 로버가 채취한 샘플을 분석해서 구성 성분과 화학구조 등을 알 수 있다.

Mars

탄소-12는 생명체 존재의 증거가 될수 있을까?

2020년 6월엔 화성에서 나오는 메탄이 계속해서 무언가에 의해 지속적으로 만들어지고 있다는 것이 밝혀졌고, 2021년 10월엔 Thiophene(티오펜)과 Benzoic acid(벤조산)을 포함한 다양한 유기화합물이 발견이 되었습니다.
지난 1년 동안 화성에서 규명되지 않은 현상들이 나타났고, 사실 이런 현상들은 화성에 미생물이 있다면 단번에 해결할 명확한 증거가 없기 때문에 속단하기 어려웠습니다. 이것은 미생물 외에도 다양한 가설로 설명될 수 있기 때문입니다.
하지만 화성에 미생물이 있었다는 증거가 더 있다면 어떨까요? 지금까지, 매우 높은 비율의 탄소-12가 화성에서 발견되었는데, 이는 과거 또는 현재 화성에 생명체가 있을 것으로 추정되기 때문입니다

명백한 증거가 나오기 전까지는 아직은 가설일뿐

탄소-12는 안정적인 탄소 동위원소 중 가장 가벼운 원소 중 하나이며, 탄소-13은 지구보다 더 빠른 속도로 우주에 존재합니다. 제가 알기로는, 탄소-13은 화성에서 매우 빠른 속도로 존재해요. 하지만 큐리오시티가 분석한 일부 샘플에서는 이전보다 훨씬 더 높은 탄소-12 비율을 발견했습니다.

탄소-12의 비율은 지구에서 매우 높습니다. 그 이유는 생명체가 연관되어 있고, 지구상의 생명체는 가장 에너지 효율이 좋은 탄소-12를 선호하기 때문입니다. 따라서 지구상의 생명체는 C-12를 에너지원으로 사용하고 광합성을 하는 미생물과 식물 줄들이 죽으면서 지층을 남기면서 지층에서 C-12의 비율을 증가시킵니다. 따라서 지구에서는 지표면의 탄소-12 비율이 대기권보다 높고, 유기체가 많이 매장될수록 탄소-12 비율이 높습니다.
문제는 지금까지 화성 대기의 탄소-12 비율이 지구 대기보다 낮았다는 것입니다. 물론 생명체가 활발한 지구에 비해 화성에서는 생명체를 발견하지 못했기 때문입니다. 다만 큐리오시티 탐사선은 기존 탐사선과 달리 화성에 생명체의 흔적조차 포착할 수 있는 과학 장비를 갖추고 있었고 탐사 장소도 화성의 퇴적층이 될 것으로 예상되는 지형의 표본을 수집하고 있었습니다. 그리고 일부 샘플에서 예상치 못한 수준의 탄소-12가 검출되었습니다.

과학자들은 큐리오시티의 SAM 장비가 수집한 샘플의 기체 성분을 850도의 열을 가하여 분석했는데, 여기에서 당황스러울 정도로 높은 C-12가 검출되었습니다. 지난 1년 동안 발표된 자료와 이 자료를 종합하면 화성에서 생명체가 실제로 존재하거나 존재했을 정도였습니다. 그럼에도 불구하고, 과학자들은 조심스럽게 다른 가능성들을 고려하고 있습니다. 이런 주의의 이유는 지구상의 생명체가 살기 어려운 메마른 지역에서 이런 자료가 발견됐다면 생명체의 흔적으로 생각됐을 텐데 아직 화성에는 생명체의 흔적이 없기 때문입니다. 100% 확실한 증거가 나오기 전까지는 확인되지 않은 보수적 관점 때문에 화성에 생명체가 존재한다는 것은 여전히 가설일 뿐입니다.

드디어 시작된 샘플 리턴프로젝트

얼마 전 나사는 화성에서 샘플을 회수해 지구로 가져오는 샘플 반송 프로젝트를 승인했습니다. 화성은 달에서 멀리 떨어져 있고 중력이 강하기 때문에 화성에서 샘플을 회수하여 지구로 다시 가져오는 것은 매우 까다로운 여정입니다. 그럼에도 불구하고, 우리는 최근에 발견된 생명체가 존재할 수 있다는 흥미로운 증거를 확인하기 위해 샘플을 지구로 직접 가져와야 한다고 결정했습니다. 예산 증액으로 주머니 사정이 어려워도 돈이 많이 드는 이 프로젝트를 제임스 웹 망원경이 승인한 것도 이 때문입니다.

2018년 태양계를 관통한 오무아무아가 외계 우주선이라고 주장해 큰 주목을 받은 허버드대 천체물리학 교수 아비 뢰브(Avi Loeb)는 과학계가 검증되지 않은 다중우주와 슈퍼스트링 이론에는 관대하지만 외계 생명체에 대해서는 지나치게 보수적이라고 말한 바 있습니다. 사실 양자역학 이후 수학이 물리학 발전에 기여한 만큼 수학적으로 아름다운 다중우주론이나 슈퍼스트링 이론은 증명할 수 없지만, 과학계는 외계생명체의 가능성을 고려할 만한 증거가 있다고 해도 보수적으로 받아들이고 있습니다.

만약 화성에 미생물이 발견되고 그것들이 지구와 전혀 다른 방식으로 화성에서 발생한다면, 어떤 종교 공동체들은 상당히 충격을 받을 수 있습니다. 이런 이유로 일부 과학자들은 큐리오시티 자료에 대해 "충격적인 뉴스에 대비하라"는 댓글을 달기도 했습니다. 그래서 샘플 레톤 프로젝트가 승인되었기 때문에 2030년 이전에 진짜 충격적인 뉴스가 나올 가능성이 있습니다.

세계를 깜짝 놀라게 할 뉴스가 나오더라도 당장 먹고사는 사람들에게는 큰 일이겠지만, 우주 팬으로서 화성에서 발견된 유기물질의 정체성과 원인이 무엇인지 알아봤으면 좋겠습니다. 더불어 이번 연구 결과가 생명체의 존재에 대한 명확한 증거가 되기를 바랍니다.